一台電腦與與雲相連，即代表此電腦連接至網路 Internet，透過 Internet 存取服務(Services)或內容(Content)，比如電子郵件服務(Web Mail)、即時通訊服務(IM)、網頁內容(Web Pages)等。由於電腦書籍習慣用雲朵的圖案來表示網路配置圖，久而久之大家就將網際網路(Internet)用雲朵(Cloud)來比喻。

雲端運算不是技術，它是概念。本身並不代表任何一項資訊科技的技術，它是一種電腦運算的概念，而一種概念就會有許多不同的方式去實踐，這個時候才會有不同的技術衍伸出來。本質上就是代表分散式運算 (distributed computing) 的概念。而分散式運算說穿了，就是讓一些不同的電腦同時去幫你做事情、進行運算，所以你有兩台電腦也好、十萬台電腦也好，只要你有超過一台電腦，而且讓他們可以互相溝通，一起同時幫你做事情，恭喜你，這就是分散式運算。

因此雲端運算代表的就是運用網際網路來做資料的運算與處理的一種概念。維基百科對雲端運算（cloud computing）的說明為”一種基於網際網路的運算新方式，透過網際網路上異構、自治的服務為個人和企業使用者提供按需(on-demand)即取的運算”。進一步來說雲端運算是透過Internet將龐大而複雜的運算處理程序自動分拆成無數個較小的子程序，交由多部伺服器所組成的龐大電腦集群系統(Cluster)進行分散和平行運算分析後，再將處理結果回傳給使用者(Cloud Client)。對於這些雲端技術和基礎設施，使用者無須擁有專業知識。透過雲端運算，Web Service Providers 可以在數秒之內，達成處理數以千萬計甚至億計的資訊，達到和超級電腦同樣強大效能的各式各樣網路服務。

最簡單的雲端運算技術在網路服務中已經隨處可見，例如搜尋引擎、網路信箱等，使用者只要輸入簡單指令即能得到大量資訊。未來如手機、GPS等行動裝置都可以透過雲端運算技術，發展出更多的應用服務。進一步的雲端運算不僅只做資料搜尋、分析的功能，更可運算一些像是分析DNA結構、基因圖譜定序、解析癌症細胞等。稍早之前的大規模分散式運算技術即為「雲端運算」的概念起源。

無論是一般的使用者或是開發者，都透過網路來取得資料或是進行資料運算，自己本地端的運算資源雖然有限，還是可以透過網路進行複雜的運算，結果資料就像是從天上的雲端掉下來一樣，相信學資訊的讀者都對於將網際網路表示成一朵雲的圖示不會陌生。

維基百科還提到雲端運算包括以下三個層次的服務：基礎設施即服務（iaaS），平台即服務（PaaS）和軟體即服務（SaaS），以下分別簡單說明：

IaaS 代表的是提供電腦運算基礎設施，包括伺服器(Servers)、網路設施(Network equipment)、記憶體(RAM)及儲存硬體(Disk)、CPU、資料中心設施等等。

PaaS 代表的主要是在於提供一個開發平台，給開發人員更大的彈性依不同需求客置化 Web Applications。然後使用者或客戶端藉由 Internet 即可使用，無須軟體的下載與安裝，包括開發人員，IT 管理者，使用者等皆可以享用此平台提供的好處。

SaaS 是一種軟體應用和提供模式。在此模式中，應用軟體是由服務提供商(Service Providers)所控管，將軟體及應用程式以網路服務形式進行，提供使用者和客戶按需(on-demand)軟體應用服務。在使用者及客戶端，無須安裝、維護、更新應用軟體和硬體設備。

如果對以上的分類不甚清楚，研調機構Gartner將他們分為兩類：

第一種雲端運算，叫「雲端服務」(cloud computing services)：
有些網路服務，透過一個瀏覽器，透過互聯網來存取、來操作、來服務，譬如Salesforce.com的CRM工具，或是Amazon EC2的空間服務，這一類的「雲端運算」可視為Grid computing、SaaS的自然延伸，使用者完全不必去擔心擴充的問題，遠端自然會幫你將該需要的伺服器或資料庫都準備好，使用者只要放心的把東西丟到網路上、丟往遠端的服務商即可。

第二種雲端運算，叫「雲端技術」(cloud computing technologies)：
藉由網路採用多台電腦一同運算、儲存、相互備援，譬如可以將基因圖譜定序、DNA解碼等，又譬如Skype與BitTorrent以點對點(P2P)的方式運作，它主要是在技術方面運用到「雲端」的概念，這種雲端運算就屬於雲端技術的範疇。

雲端運算的產業三級分層：雲端軟體、雲端平台、雲端設備。

• 上層分級：雲端軟體 Software as a Service (SaaS) 打破以往大廠壟斷的局面，所有人都可以在上面自由揮灑創意，提供各式各樣的軟體服務。參與者：世界各地的軟體開發者。
• 中層分級：雲端平台 Platform as a Service (PaaS) 打造程式開發平台與作業系統平台，讓開發人員可以透過網路撰寫程式與服務，一般消費者也可以在上面執行程式。參與者：Google、微軟、蘋果、Yahoo!。
• 下層分級：雲端設備 Infrastructure as a Service (IaaS) 將基礎設備（如IT系統、資料庫等）整合起來，像旅館一樣，分隔成不同的房間供企業租用。參與者：IBM、戴爾、昇陽、 惠普、亞馬遜。

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